故事发生在1958年暑假期旧版。1958年，教育和劳动生产相结合的方针颁布之后，全国各大中学校轰轰烈烈地展开了勤工俭学运动。某矿区工人子弟小学校的学生们也在酝酿劳动生产的事情。“我们该办个什么工厂好呢?”每个小朋友都在思索着这个问题。在全民大搞钢铁的影响下，同学们出去捡废铁的时候，刘淑萍从路旁大搞钢铁的宣传画得到启发，提出也要炼钢炼铁，这个建议得到了大家热烈的拥护。辅导员和党支书听了同学们的意见，看到他们的热情和决心后，立刻给予大力支持。当时教员中间也有人持反对态度，胖胖的女班主任就怕把孩子们放野了，学习成绩考不上五分。党支部一方面对这种错误想法进行批判；一方面开介绍信帮助孩子们去炼钢厂学习，去请教炼钢铁的老师。谷小华和宋俊平费了一番周折找到了一位干劲十足的师傅——张老恭。他听到小学校要办钢铁厂，很兴奋，立即来到学校一看，原来孩子们是白手起家，一点底子都没有，就决定先建个废铁熔炼炉。一场建炉的战斗开始了：他们由铁路附近找来一个大汽油桶当炉壳；又从铁路机械厂借来一个破鼓风机，吴国耀把他父亲找来，把鼓风机修理好；校长把自行车献出来，改装成脚蹬动力机……在同学们的努力、党支部的支持和各部门的援助下，炉子建成了。小型工厂诞生了，命名为红领巾炼铁厂，少先队大队长刘淑萍当了小厂长。每天，张老恭在百忙中抽时间教同学们炼铁，实际操作提高了孩子们的工作本领和思想。同学们炼出质量很高的灰口铁，参加市的比武大会，参观的人们都惊讶小学生也能炼出铁来很钦佩。但是同学们又在研究炼钢了，他们向大会的工人叔叔学习炼矽钢——这种钢是做电动机叶片的材料，在目前还是缺货呢。第二天，张老恭师傅来到比武会上向红领巾炼钢厂祝贺的时候，同学们已经炼出第一炉矽钢了。一夜之间，变化多么大呀，你看，今天的大会上除了红领巾炼铁厂变成炼钢厂外，又增加了一个二中炼铁厂，他们是在红领巾钢铁厂友谊的帮助下建成的。这个矿工子弟小学校勤工俭学搞得好，贯彻了新教育方针，使孩子们不仅增加了生产知识，而且学习成绩也比过去更好。他们度过了有意义的假期，新的学期又开始了……