年过半百的宋玉卿是个性格豪爽的乡村教书先生。老伴去世后，宋玉卿和他十八岁的儿子宋金郎相依为命。一天，宋玉卿爷俩在喧闹的街头偶然遇见了阔别十几年的好朋友刘有才。喝酒叙旧时，以跑船为生的刘有才十分中意青春年少的宋金郎，想把自己心灵手巧的女儿宜春许配给金郎。好朋友的一番美意被宋玉卿委婉的拒绝，他哪里知道，老朋友是不想把自己的女儿嫁配给在衙门当捕头的内侄王顺泉。说来事巧！宋家爷俩与刘有才正聊着时，王顺泉走了进来。而就在进门与一个气宇轩昂的大胡子擦肩而过的一刹那，王顺泉认出了他是正被官府通缉的太湖盗首乌汉。遗憾的是，等王顺泉找来人手时，承蒙宋玉卿一吃之请的乌汉已经没有了踪影。得知乌汉临走时给过宋玉卿几件玉器做酬谢后，一心邀功请赏的王顺泉决定从宋玉卿着手追查。结果，一生清白本分的宋玉卿被急于结案的县太爷判处死刑，打入大牢。宋玉卿身陷囹圄后，金郎被刘有才接到了自己的船上，没想到宜春和金郎情投意合，没几天工夫，就在刘有才的操持下结为夫妻。然而，好景不长。当金郎闻讯父亲已经被官府处决时，悲伤过度的金郎不幸染上了痨病。见先前既能干活，又侍奉左右的金郎如今成了一个累赘，刘有才夫妇背着女儿宜春商量出...