自幼父母双亡的秦重，在朱家油铺当了一个小伙计，因为他的勤劳诚实，颇得老掌柜的信任，有意将油铺的生意由他来打理，不料被同铺的伙计因嫉妒使坏将他支出了门去做卖油郎，想不到，秦重人缘好，经营得当，成了满城偕知的勤劳老实的“秦卖油”。一次无意中秦重接触了妓院的名妓王美儿，从此一见倾心，朝思暮想，决定花一年的时间攒够十两银子，为求能亲近一夜，以消痴心，然而王美儿也有不为人所知的苦难身世。当初她被骗卖到妓院后曾奋力反抗，但被嫖客用酒药迷倒才破了身，从此她抱着认命的态度，开始了接客的生涯，整日像行尸走肉般地用色相满足于达官贵人的花花公子们的色欲邪淫，另一方面她偷偷地为自己存下私房钱，以备日后找到意中人好为自己赎身。